Quando pensamos na mudança climática, pensamos frequentemente em coisas que, de uma forma ou de outra, se ligam a uma rede eléctrica: painéis solares, as bombas de calor, eficientes aparelhos de ar condicionado, turbinas eólicas, carros eléctricos e carregadores de carros eléctricos, fogões de indução e linhas de transmissão.

Nos últimos anos, o mantra dos especialistas em energia tem sido a necessidade de electrificar tudo - e depois mudar a geração de energia eléctrica para fontes limpas de energia como a eólica, solar, geotérmica e nuclear. Ao fazê-lo, diminuirá rapidamente as emissões de carbono e ajudará a evitar níveis perigosos de aquecimento do planeta Terra.

Mas a instalação de todo esse material eléctrico - os painéis solares, as bombas de calor, as linhas de transmissão - exigirá algo que os Estados Unidos [e muitos outros países] não têm: muitos e muitos electricistas.

De acordo com o grupo sem fins lucrativos Rewiring America, que se concentra na electrificação, desviar a economia dos combustíveis fósseis exigirá nada menos do que mil milhões de novos aparelhos eléctricos, carros e outros artigos só nos lares americanos.

“São milhares de milhões de máquinas que precisam de ser instaladas ou substituídas nos próximos 25 anos em 121 milhões de lares”, disse Ari Matusiak, o CEO da Rewiring America. “É necessário que haja significativamente mais indivíduos treinados para instalar estas máquinas - e um subconjunto disso são os electricistas que são treinados para colocar em caixas de disjuntores, ligar as nossas casas, e ligar dispositivos às nossas fontes eléctricas”.

O problema é que muitos na indústria dizem que o país já se encontra num estado de escassez de electricistas - um estado que pode piorar à medida que a energia limpa cresce como se espera. “Estamos agora num estado de escassez de electricistas”, disse Sam Steyer, o presidente e CEO da Greenwork, uma start-up que tenta fazer a ligação entre trabalhadores na área da energia limpa e grandes empresas.

Steyer diz que os proprietários de casas que tentam instalar bombas de calor ou carregadores de carros eléctricos já relataram problemas em encontrar comerciantes certificados para fazer o trabalho de que necessitam: as listas de espera por vezes alongam-se durante meses.

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Reformas a mais ou carreira de futuro?

Parte da questão é que há mais pessoas a abandonar a profissão do que a entrar nela. De acordo com a Associação Nacional de Empreiteiros Eléctricos [nos EUA], reformam-se mais electricistas por ano do que os que são substituídos.

Isto faz parte do que é conhecido como o “Tsunami de Prata” [uma metáfora usada para o envelhecimento da população] ou uma onda de comerciantes que envelhecem fora das suas carreiras e deixam um buraco para trás. Existem hoje cerca de 700.000 electricistas a trabalhar no país, e o Bureau of Labor Statistics estima que haverá cerca de 80.000 novos postos de trabalho de electricistas disponíveis todos os anos até 2031 - e que a maioria desses postos de trabalho será apenas na substituição da mão-de-obra existente.

Steyer culpa algumas das actuais carências com pressupostos culturais sobre o trabalho em campos como a construção ou o trabalho eléctrico. “Ao longo dos últimos 20 anos, têm surgido mensagens muito negativas para os millennials e a Geração Z sobre estas profissões”, disse ele. “Houve muitos artigos que diziam que todos os empregos de colarinho azul iam desaparecer, e que todos seriam trabalhadores do conhecimento ou cuidadores”. “

Agora isso vai ter de mudar. E alguns projectos já estão em curso para aumentar o número de electricistas disponíveis. Os trabalhadores que querem tornar-se electricistas têm de fazer primeiro um estágio de aprendizagem, seja através de um sindicato ou de uma empresa.

A Lei de Redução da Inflação, a lei climática de referência aprovada pelo Congresso norte-americano em Agosto, inclui a exigência de que as empresas que recebem incentivos fiscais para a energia eólica e solar também empreguem uma certa parte dos aprendizes: Dez por cento das horas de trabalho em 2022 e 15 por cento em 2024.

Sam Steyer diz que isso poderia ajudar a encorajar as empresas a formar mais jovens trabalhadores e ajudá-los a entrar no sistema. Outros grupos estão também a trabalhar para expor mais jovens às opções de ingressar numa profissão deste tipo, e ajudar a apoiá-los durante os primeiros meses de emprego.

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Dan Conant, o CEO e fundador da Solar Holler, uma empresa de instalações solares na Virgínia Ocidental, diz que enfrentar a escassez levará o seu tempo. A sua empresa conseguiu encontrar trabalhadores suficientes através da sindicalização, permitindo-lhes assim o acesso a trabalhadores da Irmandade Internacional de Trabalhadores Eléctricos.

Mas a resolução do problema maior demorará mais tempo. “Faltam cerca de 3000 electricistas na Virgínia Ocidental”, disse ele. “Não podemos resolver isso de um dia para o outro”.

No entanto, em última análise, a necessidade de electricistas pode ser uma característica da transição para a energia limpa - e não um problema no sistema. “Estes são trabalhos que não são automatizados ou deslocados”, disse Matusiak.

Antes, o afastamento dos combustíveis fósseis era visto como um movimento perigoso, uma vez que poderia custar ao país empregos na extracção de carvão ou noutras indústrias de combustíveis fósseis. A indústria de extracção de carvão emprega actualmente cerca de 37.000 pessoas - menos de 6% do número de pessoas empregadas como electricistas.

Agora, argumenta Matusiak, cada vez mais pessoas estão a aperceber-se de que a mudança para energia limpa irá criar muito mais empregos do que aqueles que remove. “Tomo isto como uma boa notícia, não como uma má notícia”, diz. “Estes são empregos que são também percursos de carreira.”