Andrew Duhe queria fazer alguma coisa para celebrar o 40.º aniversário da mulher, além de comprar os presentes típicos, como jóias ou flores. Queria dar a Jennifer Duhe algo com significado.

O casal é voluntário todos os fins-de-semana na associação de protecção animal Chesapeake Animal Services, no estado norte-americano da Virgínia, e foi durante uma dessas visitas, há cerca de um mês, que se lembrou da ideia perfeita: o abrigo tinha 40 boxes para cães que estavam sempre cheias.

E se ele pagasse a taxa de adopção de 110 dólares (104 euros) por cada um dos 40 animais?

Embora a ideia lhe custasse mais de 4 mil euros para cobrir os custos de esterilização, colocação de microchip e vacinas para os 40 cães, Andrew sabia que o presente significaria mais para a mulher do que qualquer coisa que pudesse comprar numa loja.

O casal perdeu recentemente Sierra, um dos três cães que têm, e Andrew pensou que patrocinar as adopções para ajudar os animais a encontrarem uma família definitiva animaria Jennifer.

“Mais do que tudo, ela quer que todos os cães encontrem bons lares”, explica Andrew, de 38 anos. “O abrigo tem um programa de Anjo da Guarda, em que qualquer pessoa pode patrocinar as taxas de adopção de um cão. Se já tínhamos patrocinado um ou dois, porque não 40?”, questiona.

O aniversário da mulher era no dia 13 de Novembro, mas Andrew estava preocupado com a possibilidade de se descobrir a surpresa, uma vez que tinha ido ao abrigo dias antes para pagar as taxas de adopção. No dia 12 de Novembro reuniu os três filhos e pediu-lhes que o ajudassem a entregar um presente de aniversário antecipado à mãe antes de esta se levantar da cama.

“Tive de sorrir, porque o Andrew fica sempre entusiasmado com a ideia de dar presentes e tem dificuldade em esperar até à data real”, revela Jennifer.

Primeiro, foi presenteada com uma caneca térmica personalizada que Andrew tinha encomendado semanas antes, com uma mensagem de amor em memória da cadela Sierra. Depois, abriu um cartão de aniversário com uma carta que a deixou comovida.

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“Estava a ler este lindo bilhete com muitas coisas amorosas e, no final, ele tinha escrito que tinha pago as taxas de adopção de 40 cães. Chorei e chorei", recorda.

Jennifer disse que os filhos ficaram intrigados com a reacção dela no início, já que Andrew não lhes tinha contado sobre o presente. “Contei-lhes o que ele tinha feito e, no início, pensaram que tinha adoptado 40 cães e que todos vinham para casa. Rimo-nos todos disso”, revela.

“Fiquei bastante comovida por ele ter feito algo tão grande e por saber o que é mais importante para mim”, acrescentou. “Sinceramente, é a prenda mais sentimental e perfeita que alguma vez recebi.”

O casal, que está junto há dez anos, trabalha para a Marinha em Chesapeake. Segundo Jennifer, há cerca de um ano e meio, decidiram começar a fazer voluntariado no abrigo e adoptar animais.

“Se o abrigo estiver sobrelotado ou se houver animais com necessidades médicas especiais, nós acolhemo-los”, explica, salientando que já acolheram mais de 12 cães e gatos no último ano.

“Neste momento, estamos a cuidar de uma cadelinha que estava esfomeada. Ela tem uma obsessão por animais de peluche, por isso, a minha filha deu-lhe o nome de Squishy [quer dizer "mole" e é o nome de um tipo de brinquedo macio feito de espuma].”

Jennifer e Andrew dedicam cerca de 30 horas por mês ao voluntariado na associação onde passeiam e dão banho aos cães, e ajudam na limpeza e reparações do espaço. Recentemente foram homenageados pela cidade de Chesapeake pelos esforços.

Desde que entraram pela porta, têm sido incrivelmente optimistas e nunca dizem que não”, afirma Kasey Gallardo, coordenadora da Chesapeake Animal Services. O Andrew entra e pergunta sempre: “O que é que posso fazer?”

A responsável pela associação admite que ficou espantada quando Andrew lhe disse que queria pagar as taxas de cada cão que estava para adopção. “Nunca ninguém tinha pago por tantos cães. A oferta fez com que fosse possível trazer mais cães que estavam nas [boxes das] traseiras do abrigo."

“Por cada cão adoptado, estão a ser salvos dois”, acrescentou para explicar que a associação tem boxes para quando são trazidos demasiados cães e não há famílias de acolhimento suficientes.

Segundo a mesma, até agora, 17 dos cães que Andrew pagou encontraram novas famílias e até a estação de televisão WAVY News em Chesapeake cobriu a ideia criativa de aniversário.

Para Andrew, o ponto alto do pagamento das taxas foi dizer às duas pessoas que estavam na fila do balcão de adopção que os cães que iam levar para casa seriam gratuitos.

“Estavam à espera para adoptar nesse dia, por isso pensei em começar logo [a pagar]. Uma senhora disse-me que era o aniversário dela e que o cão seria o seu presente. Deu-me um abraço e começou a chorar e pude ver a retribuição do presente naquele momento.”

Jennifer diz que ainda fica com os olhos cheios de lágrimas quando imagina o amor e os beijos babados que os 40 cães vão dar às novas famílias.

“Nada mais se compara à forma como Andrew decidiu celebrar o meu 40.º aniversário”, afirma, embora admita que agora as expectativas estão mais elevadas.

“O que é que eu vou fazer no aniversário dele? É uma grande questão. Ele superou as expectativas de uma forma que eu nunca serei capaz de igualar”, conclui.

Exclusivo PÚBLICO/The Washington Post