As pessoas reagem de forma diferente quando neva: alguns constroem alegremente bonecos de neve, outros escovam os carros a contragosto e outros escondem-se no conforto das suas casas. Muito poucos agarram numa meia de lã preta e capturam imagens de cristal de alta definição de flocos de neve. Mas Jason Persoff, sim.

Em cada nevão que atinge o Colorado, Persoff acrescenta itens à sua colecção em crescimento de mais de 100 espantosas imagens de flocos de neve. “São estruturas transitórias feitas de vapor de água e pó, e são etéreas. Existem por um curto período de tempo e depois desaparecem”, disse Persoff, que tira fotografias de flocos de neve há seis anos.

Enquanto muitos fotógrafos trabalham fora dos estúdios, o estúdio de Persoff é o seu deck traseiro, onde colocou uma meia de lã preta, uma máquina fotográfica, uma mesa e algumas luzes. Depois das fibras da meia apanharem os flocos que caem, Persoff prende a respiração e organiza audições de flocos de neve.

São necessárias quase 40 imagens bem focadas empilhadas umas sobre as outras para criar uma fotografia de neve hipnotizante. Cada floco de neve conta uma história sobre como as condições atmosféricas se combinaram para gravar cada padrão único de cristal. Com base na forma e na definição de cada um, os cientistas podem determinar as temperaturas que encontraram e quão perto do solo se formaram.

Os deslumbrantes flocos cinzelados formam-se mesmo acima do nível do solo, disse Persoff ao The Post. “Não é só porque não há dois flocos de neve iguais, mas também porque cada um deles é muito fixe”, disse Persoff, um director adjunto de preparação para emergências no Hospital da Universidade do Colorado.

Kenneth Libbrecht, professor de Física no Instituto de Tecnologia da Califórnia, disse que capturar belos cristais pode ser um desafio porque o cristal médio é “pequeno... batido, assimétrico, [e] não ramificado”. “Os flocos de neve médios são bastante entorpecidos”, disse Libbrecht, que estuda flocos de neve há mais de 20 anos.

Os dendritos estelares, os flocos de neve tão frequentemente apresentados em ilustrações natalícias, formam-se quando o vapor de água se mistura com o pó nas nuvens e congela. Quando uma gota de água individual congela, o pequeno pedaço de gelo actua como uma esponja, absorvendo mais vapor de água do ar e provocando o crescimento do gelo. Outras gotículas de água não congeladas nas nuvens evaporam e condensam-se no gelo.

“O líquido evapora-se primeiro e depois o vapor deposita-se nos flocos de neve”, disse Libbrecht. “São necessárias cerca de 100.000 gotículas para fazer um floco de neve, porque as gotículas são muito pequenas.”

Demora pouco mais de meia hora até que um cristal cresça até alguns milímetros de tamanho. Quando ficam suficientemente pesados, caem.

Por vezes, os pequenos cristais em forma de vidro vêm em cores quase invisíveis a olho nu e sob iluminação normal. Através de um processo chamado interferência de película fina, o centro de alguns flocos de neve reflecte cores vibrantes semelhantes às cores reflectidas a partir de bolhas de sabão. A cor só se desenvolve quando o cristal se forma com finas bolhas planas de lado, de acordo com Libbrecht.

“À medida que a luz atravessa uma camada e depois a camada seguinte e depois faz ricochete, cria estas cores que são como água e gasolina”, disse Persoff.

O local onde a neve cai desempenha um papel enorme na possibilidade de se obterem imagens. Aurora, no Colorado, onde Persoff viveu a maior parte da sua vida, tem condições quase perfeitas para capturar os flocos devido às “temperaturas certas e à humidade geralmente baixa”. Persoff acrescentou: “Na maioria das vezes, quando me deparei com precipitação de Inverno noutros locais do país, não foram estes espantosos flocos individuais.”

Libbrecht disse que os melhores cristais se formam à “temperatura mágica de 5 graus Fahrenheit” e em locais onde não há muito vento. As partes setentrionais do Japão, Ontário e Suécia e grande parte de Vermont são conhecidas pelos “lindos flocos de neve”, disse ele.

Mas mesmo com as condições certas, os cristais ainda podem revelar-se “de aspecto muito pouco atraente”, disse Libbrecht. “Cada cristal experimenta condições de crescimento, temperatura e humidade ligeiramente diferentes. Portanto, todos eles crescem um pouco diferentes.”

Encontrar um floco de neve perfeito é possível “em qualquer lugar onde faça frio suficiente”, disse Libbrecht. “Tem de se ser paciente.”

Exclusivo PÚBLICO/The Washington Post